Con 42 seleccionados ya clasificados para el Mundial que se disputará en Canadá, México y Estados Unidos (aunque con un manto de incertidumbre sobre la situación del elenco de la República Islámica de Irán), otros 22 pelearán por los últimos seis lugares disponibles en 16 partidos que se jugarán entre el jueves y el martes. En México se desarrollará el Torneo Clasificatorio de la FIFA, en el que seis conjuntos de cinco confederaciones pujarán por dos plazas. En Europa, 16 selecciones se medirán en los playoffs de la UEFA, que otorgarán cuatro boletos. En todos los casos, si un encuentro termina empatado en los 90 minutos se jugará un tiempo suplementario de 30 minutos y si la igualdad persiste, el ganador se decidirá con remates desde el punto penal.

El Torneo Clasificatorio de la FIFA es una de las novedades de este Mundial, en el que por primera vez participarán 48 seleccionados, una modificación que abre puertas a equipos que, en otras condiciones, difícilmente podrían soñar con dar el presente en un certamen ecuménico. Algunos de ellos se encontrarán en suelo mexicano.

El torneo estará organizado en dos cuadros, cuyos partidos se disputarán en Guadalajara y Monterrey. Los dos equipos mejor posicionados en el Ranking FIFA esperarán directamente en la final de cada cuadro, por lo que les bastará ganar un partido para acceder a la Copa del Mundo, mientras que los cuatro restantes deberán cruzarse en duelos previos, cuyos ganadores accederán a los choques decisivos.

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Uno de los cuadros se desarrollará en el Estadio Akron de Guadalajara y su ganador accederá al grupo K del Mundial, que compartirá con Portugal, Colombia y Uzbekistán. El primer cruce será el jueves a la medianoche y tendrá como protagonistas a Jamaica y Nueva Caledonia.

Los caribeños fueron segundos, detrás de Curazao, en el grupo B de la ronda final de la clasificación de la Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe de Fútbol (Concacaf) y ahora deberán atravesar esta instancia si pretenden competir por segunda vez en una Copa del Mundo (lo hicieron en Francia 1998). Los oceánicos, siempre relegado por Nueva Zelanda en su confederación, tendrán la chance de jugar por el acceso a su primer Mundial.

El ganador de ese encuentro se medirá en la final el martes próximo a la medianoche con la República Democrática del Congo, el equipo mejor ubicado en el Ranking FIFA de los seis que intervienen en este certamen. Los Leopardos, que solo participaron en un Mundial (Alemania Federal 1974, cuando el país se llamaba Zaire), terminaron segundos en el grupo B, detrás de Senegal, en la clasificación de la Confederación Africana de Fútbol y luego eliminaron a Camerún y Nigeria en el repechaje continental.

El Estadio BBVA de Monterrey será el escenario del otro cuadro, cuyo vencedor integrará el grupo I del Mundial junto a Francia, Noruega y Senegal. El choque que abrirá el Torneo Clasificatorio será el que disputarán Bolivia y Surinam el jueves a las 19.

El séptimo puesto en las eliminatorias de la Confederación Sudamericana de Fútbol (Conmebol), en las que compiten 10 seleccionados, fue suficiente para que accedieran a esta última chance los bolivianos, que aspiran a su cuarta participación mundialista y a la primera desde Estados Unidos 1994. Para Surinam, segundo en el grupo A de la ronda final de la clasificación de la Concacaf detrás de Panamá, esta será la oportunidad de competir por primera vez en una Copa del Mundo.

En la final de este cuadro, que se llevará a cabo el martes próximo a las 18, ya está instalado el seleccionado de Irak, que intentará volver a un certamen planetario después de su intervención en México 1986. Los Leones de Mesopotamia llegaron a esta instancia después de disputar 20 partidos y superar cuatro rondas en las eliminatorias de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC).

La preparación del combinado iraquí para este Torneo Clasificatorio y su traslado a territorio mexicano estuvieron condicionados por el conflicto militar en el Cercano Oriente a partir de los ataques de Estados Unidos e Israel contra la República Islámica de Irán y las respuestas del gobierno persa. Incluso la Asociación de Fútbol de Irak solicitó la postergación de este repechaje, pero la FIFA rechazó el pedido

Cuatro boletos en juego en Europa

Un tercio de los seleccionados que intervendrán en la Copa del Mundo serán europeos. De los 16 combinados de la UEFA que participarán, 12 ya aseguraron su boleto: Alemania, Austria, Bélgica, Croacia, Escocia, España, Francia, Inglaterra, Noruega, Países Bajos, Portugal y Suiza. Otros 16 pujarán por los últimos cuatro pasajes en cuatro cuadrangulares que incluirán rondas de semifinales (los partidos serán el jueves) y final (el martes próximo).

En estos playoffs competirán los 12 conjuntos que terminaron segundos en los grupos en la primera ronda de las eliminatorias de la UEFA y también cuatro selecciones que ganaron sus grupos de la edición 2024/25 de la Liga de Naciones de la UEFA y que no terminaron entre los dos primeros de sus grupos de las eliminatorias mundialistas.

La ruta A, cuyo ganador accederá al grupo B de la Copa del Mundo (lo compartirá con Suiza, Canadá y Qatar), tendrá como protagonista estelar a Italia, que ya se acostumbró a estos viacrucis: este es el tercer proceso clasificatorio consecutivo en que la Azzurra llega a la instancia de repchaje. En los dos anteriores, fracasó, por lo que se perdió los Mundiales de Rusia 2018 y Qatar 2022.

“Es innegable que hay nerviosismo. Solo alguien sin sangre corriéndole por las venas no lo sentiría. Solo debemos pensar en el partido del jueves. Olviden que hemos ganado cuatro Mundiales, dos Eurocopas y un título olímpico. Para nosotros, el único partido es el del jueves”, remarcó Gennaro Gattuso, cuyo equipo chocará en Bérgamo con Irlanda del Norte, que no participa en un Mundial desde México 1986.

En la otra semifinal de este minitorneo, otro seleccionado británico, Gales, que busca el pasaje a su segundo Mundial consecutivo y al tercero en su historia, recibirá en Cardiff a Bosnia y Herzegovina, que solo interivno en Brasil 2014. El ganador de este duelo será local en la final ante Italia o Irlanda del Norte.

La ruta B concederá a Robert Lewandowski la posibilidad de acceder a su tercer y probablemente último Mundial. Polonia, con el delantero de Barcelona como capitán y bandera, se medirá en Varsovia con Albania, que nunca intervino en un certamen ecuménico. En la otra semifinal, Ucrania, que no juega un partido en su territorio desde noviembre de 2021, será local en Valencia ante Suecia, que en esa instancia no contará con dos de sus mejores jugadores, Dejan Kulusevski y Alexander Isak, lesionados.

El ganador de ese encuentro será local en la final del próximo martes: en Valencia, si triunfa Ucrania; en Solna, si se impone Suecia. Y el vencedor de ese duelo decisivo se meterá en el grupo F de la Copa del Mundo, en el que también intervendrán Países Bajos, Japón y Túnez.

Sin un claro favorito a priori, la ruta C, que concederá a su ganador un lugar en el grupo D del Mundial (junto a Estados Unidos, Paraguay y Australia), ofrecerá buenas chances para todos sus participantes. En una de las semifinales, Turquía, que no participa en una Copa del Mundo desde Corea del Sur-Japón 2002 (consiguió el tercer puesto), recibirá en Estambul a Rumania, que aspira a su octava participación mundialista.

En la otra semifinal, Eslovaquia, que como nación escindida de la vieja Checoslovaquia solo compitió en Sudáfrica 2010, se medirá en Bratislava con Kosovo, que desde 2016 es integrante de la UEFA y de la FIFA, pese a que no es miembro de la Organización de las Naciones Unidas y a que más de 80 estados que forman parte la ONU no reconocen su condición de nación independiente (uno de ellos es justamente Eslovaquia). La final de esta llave se jugará en Bratislava o Pristina.

Por último, en la ruta D, Dinamarca recibirá en Copenhague a Macedonia del Norte, que nunca participó en un Mundial, y la República de Irlanda visitará en Praga a la República Checa, que como Checoslovaquia participó en ocho Copas del Mundo y fue subcampeona en Italia 1934 y Chile 1962, pero que desde su separación de Eslovaquia, en 1993, solo se clasificó para Alemania 2006. La final será en Praga o Dublín y el vencedor ingresará al grupo A, con México, Corea del Sur y Sudáfrica.

Los partidos del jueves

14:00 Turquía-Rumania

16:45 Italia-Irlanda del Norte

16:45 Gales-Bosnia y Herzegovina

16:45 Ucrania-Suecia

16:45 Polonia-Albania

16:45 Eslovaquia-Kosovo

16:45 Dinamarca-Macedonia del Norte

16:45 República Checa-República de Irlanda

19:00 Bolivia-Surinam

Viernes a las 0:00 Jamaica-Nueva Caledonia

Con información de: Diario Clarín

Redacción JG

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